“Oui ?” demanda l’homme.

Il se leva. L’homme était grand. Il portait un costume de soirée et Vanessa se douta qu’il devait être l’un des invités. Son visage semblait sans imperfections : il avait le front haut, ses sourcils étaient parfaitement arqués sur des yeux légèrement en amande d’une couleur grise insondable, son nez était fin et ses lèvres d’une taille parfaite, c’est-à-dire ni trop fines, ni trop pulpeuses. Ses cheveux étaient mi-longs et légèrement coiffés en arrière. Il la regardait d’un air interrogateur. Le cœur de Vanessa manqua plusieurs battements. Elle se sentit soudain gênée et ne put s’empêcher d’ajuster une mèche de cheveux qui tombait sur ses yeux.

“Hum… excusez-moi, je me suis perdue !” répondit-elle finalement, les joues rougissantes. “Savez-vous où se trouve la salle de bal ?”
“Bien sûr, quand vous êtes dans le hall d’entrée, c’est la grande porte sur votre droite” lui indiqua l’homme, avec un sourire.

Vanessa fut encore plus troublée par ce sourire. Elle lança un “merci” dans un souffle et s’enfuit du salon en refermant la porte derrière elle. Son cœur palpitait toujours dans sa poitrine. Que lui arrivait-il ? Elle tenta de retrouver ses esprits. Elle était venue à ce bal pour le travail, sa rédactrice en chef comptait sur elle et c’était enfin sa chance de prouver qu’elle était une vraie journaliste, elle devait la saisir. Elle prit une grande inspiration et se força à se calmer.

Elle prit la direction de la salle de bal. Comme par hasard, un homme qui portait une veste en queue de pie attendait devant ladite salle. Où était-il alors qu’elle cherchait son chemin quelques instants auparavant ? Ce dernier hocha la tête à son attention et lui ouvrit les deux portes. Elle arriva dans une magnifique salle de bal qui lui rappelait étrangement les histoires des princesses Disney que sa mère lui lisait quand elle était enfant. Elle eut l’impression d’apparaître dans l’un de ses fameux contes de fées : les murs étaient dorés, il devait y avoir au moins une dizaine de lustres en cristal, il n’y avait pas de tapisseries, juste de gigantesques miroirs qui rendaient la salle encore plus grande. Au milieu de la pièce, un gigantesque escalier avec un tapis rouge montait jusqu’à un balcon et un étage supérieur.

Vanessa examina les gens qui étaient autour d’elle. Il y avait beaucoup de jeunes femmes, toutes plus belles les unes que les autres, qui s’étaient habillées le plus soigneusement possible afin de pouvoir plaire au maître des lieux. Il y avait aussi des hommes, certainement des pères de famille accompagnant leur fille, ils discutaient avec leur femme. Elle remarqua également quelques jeunes hommes, sûrement des frères.

“Alors, c’est comme cela que se déroule une soirée dans la haute société !” se dit Vanessa en observant toutes ces personnes.

Elle ne reconnut personne. En effet, Vanessa ne faisait pas partie de ce milieu. Pourtant, quelques visages de jeunes femmes ou de jeunes hommes lui étaient familiers. Elle avait étudié à l’université d’Oxford et elle savait que beaucoup d’enfants riches y étudiaient également. Elle marcha parmi les invités en les détaillant du regard prenant mentalement des notes. Elle sortirait son carnet lorsque l’héritier des Johnson serait présent. Ce dernier ne semblait pas être encore arrivé. Elle ressentait une certaine attente de la part des invités. Ils jetaient tous des coups d’œil vers le grand escalier. Elle en déduit qu’il allait apparaître de ce côté de la salle. Elle regarda autour d’elle afin de trouver une place stratégique avant de s’y diriger.

Pendant qu’elle attendait, elle remarqua l’un de ses anciens amis d’Oxford, James Lane qui discutait avec un groupe d’hommes. Elle ne fut pas surprise de le voir à ce bal car James, même s’il n’en avait pas l’air au premier abord, faisait partie de la noblesse britannique. Elle lui fit un signe de la main. Il vint immédiatement la voir avec un grand sourire.

“Comment vas-tu, Vanessa ?” lui demanda-t-il. “Que fais-tu là ? Je ne pensais pas te voir ici ce soir !”

Oui, car elle n’était pas censée venir à ce genre de soirée, pensa-t-elle.

“J’écris un article pour Fashion Love !” répondit-elle.
“Oui, c’est vrai que tu travailles avec Howard dans ce magazine. Comment va-t-il ?” l’interrogea-t-il.
“Il va bien !”
“Et… Emma ?”
“Elle va bien aussi.”

James et Emma étaient sortis ensemble lorsqu’ils étaient étudiants à Oxford mais leur relation s’était mal terminée. Howard avait été le meilleur ami de James à l’époque mais étant le frère jumeau d’Emma, il avait dû prendre le parti de sa sœur et avait mis fin à son amitié avec son ami d’enfance. Cela avait été une période difficile pour eux. Vanessa n’en avait jamais voulu à James mais vu qu’Emma était sa meilleure amie, elle ne voyait désormais que très rarement son ami.

“Mais, toi, que fais-tu là ?” demanda-t-elle d’un air curieux. “Je croyais que cette soirée n’était réservée qu’aux demoiselles de 20 à 30 ans !”
“Oui, principalement” répondit-il avec un sourire. “Mais les soirées de ce type sont assez rares et les familles de la haute société britannique en profitent pour se retrouver, discuter, présenter leurs enfants, négocier des partenariats professionnels, amicaux ou même encore, matrimoniaux. Personne ne voudrait rater une telle occasion !”

Vanessa en profita pour sortir son bloc-notes et commença à prendre des notes.

“Je ne suis pas très familière avec les familles qui sont présentes. Cela ne te dérange pas de me donner quelques informations ? Bien sûr, je ne veux pas que tu me les présentes officiellement. Mais cela m’aiderait pour mon article si tu m’indiquais celles qui comptent, celles à suivre… Et surtout, pour revenir à notre sujet principal, qui sont les prétendantes de Thomas Johnson ? Qui va-t-il choisir ?”

James éclata de rire.

“Cela fait un an qu’on ne s’est pas vu et tu ne me poses que des questions sur cette soirée. Je ne sais pas si je dois être vexé ou impressionné par ton professionnalisme…” s’écria-t-il.
“Je suis vraiment désolée, James !” s’excusa Vanessa en se rendant compte de son indélicatesse. “Vraiment, je ne suis pas une bonne amie. Mais… c’est un article important pour moi ! Depuis des années, je ne fais que servir du café, et si j’arrive à écrire un très bon article sur ce bal, je serai enfin journaliste !”

Elle resta pensive quelques instants, puis, inspira profondément et rangea son carnet dans son sac.

“Ce n’est pas grave si tu ne peux pas m’aider, James ! Je n’ai pas le droit de te demander tout ça !” dit-elle d’une voix triste.

James réfléchit quelques instants.

“D’accord.” dit-il finalement avec un sourire. “Je veux bien t’aider !”
“Tu es trop gentil, James, merci !”

Et son ami lui expliqua tout ce qu’il y avait à savoir sur la noblesse britannique, en quoi elle consistait, qui comptait, qui montait, qui était déchu et qui ne fallait-il pas côtoyer… Il lui apprit que la favorite des prétendantes était une certaine Annabelle Merrytown. Cette dernière n’avait pas étudié à Oxford mais à la Sorbonne à Paris. En plus d’être une très belle femme, sa famille était également l’une des plus riches de Grande-Bretagne. Son père avait fait fortune dans les médias. La jeune femme côtoyait les Johnson depuis quelque temps déjà. D’ailleurs, James était surpris qu’une telle cérémonie ait été organisé. Pour lui, Annabelle était déjà fiancée à Thomas Johnson. Vanessa fut très surprise d’entendre cette information.

“Ce bal ne serait donc qu’une mascarade ?” lui demanda-t-elle d’un air avide.
“Très certainement !”
“Qui pourrait confirmer cette information ?”
“Je pense que nous le verrons pendant la soirée ! Si Thomas danse avec Annabelle plus qu’avec les autres, c’est qu’elle sera sa prétendante.”
“Alors, c’est comme ça qu’il choisira ?”
“Oui, il dansera au moins une fois avec toutes celles qu’il trouve dignes d’intérêt et s’il s’attarde sur une seule personne, c’est qu’il aura choisi. Mais je pense qu’il dansera avec toutes les prétendantes afin de ne pas froisser leurs pères.”
“Oh ! Mais cela fera beaucoup de danse !”
“En effet ! Je crois qu’il y a une dizaine de prétendantes !”
“Eh bien ! J’ai hâte de voir tout ce crêpage de chignon !” s’exclama Vanessa en riant.
“Moi aussi ! Je t’avoue, c’est une des raisons pour laquelle j’ai insisté auprès de mes parents pour venir ! Ce sera assez jouissif !”
“Surtout si ce fameux Thomas Johnson ne ressemble qu’à un phacochère !”
“Un phacochère ? Mais quelle idée ?”

Mais James ne put poser plus de questions à son amie car les gens autour d’eux s’étaient tus. Vanessa leva la tête vers le balcon du premier étage et découvrit un homme âgé aux cheveux blancs qui faisait face à la foule. Avec l’aide d’un micro, il parla devant toute l’assemblée.

“Bonsoir à tous ! Je suis heureux de vous accueillir dans la maison de mes ancêtres !” dit-il d’une voix grave.

James lui souffla que cet homme était George Johnson, l’oncle de Thomas Johnson.

“Je vous remercie infiniment pour votre présence.” continua-t-il. “Je vous présente officiellement mon neveu, Thomas Johnson, qui a pris la tête du groupe Johnson il y a un an.”

Il leva son bras sur le côté gauche et un homme brun arriva à ses côtés. Les invités applaudirent l’arrivée de l’héritier. Vanessa eut un pressentiment. Il ressemblait fortement à l’homme qu’elle avait rencontré dans le salon mais elle avait du mal en croire ses yeux. Alors, silencieusement, elle se rapprocha du grand escalier. Ce n’était pas une mince affaire car les invités s’étaient déjà attroupés autour de l’escalier afin d’assister à la descente des marches de l’héritier. Pourtant, elle réussit à se frayer un chemin, sa petite taille l’aidant.

Elle arriva à quelques mètres du grand escalier et put mieux le regarder. En effet, l’homme qui descendait d’une démarche assurée était bien celui qu’elle avait rencontré. Son cœur se serra. Thomas Johnson ne ressemblait pas à un ver de terre, ni à un phacochère. L’héritier était extrêmement beau. Elle se demanda même comment un homme tel que lui pouvait exister.

Thomas Johnson arriva enfin au rez-de-chaussée et les regarda tour à tour. Cela devait être étrange de voir toutes ces têtes tournées vers lui dans l’attente d’un mouvement de sa part. Mais l’homme ne semblait pas intimidé. Il hocha la tête vers les personnes qu’il connaissait, fit même quelques faibles sourires. Il commença à marcher en observant chaque visage. Les jeunes femmes, certainement les prétendantes, lui firent la révérence à chaque fois qu’il arrivait à leur niveau.

“Il se prend pour le roi d’Angleterre !” ne put s’empêcher Vanessa d’ironiser dans sa tête.

Elle remarqua qu’elle se trouvait juste derrière Annabelle Merrytown, la fameuse favorite ! Elle détailla de dos la noble jeune femme et se dit qu’elle était très élégante dans sa robe de bal rose pâle. Elle était blonde cendrée et avait tiré ses cheveux dans un chignon élaboré.

Quand Thomas Johnson arriva juste au niveau d’Annabelle, celle-ci lui fit une révérence. Vanessa put mieux observer l’homme et fut surprise de voir qu’il l’avait également remarquée puisqu’il la regardait du même regard interrogateur qu’il lui avait lancé une heure plus tôt. Quand Annabelle se releva, ils perdirent leur contact visuel et Thomas hocha la tête vers l’héritière des Merrytown. Et sans un mot, il lui proposa son bras qu’elle prit immédiatement. Vanessa capta le regard plein de sous-entendus qu’elle lança discrètement à une jeune fille qui se tenait à sa droite. Elle lui ressemblait tellement que Vanessa se douta qu’elle était sa sœur, bien qu’elle n’eût pas la même couleur de cheveux. Puis, le couple se dirigea au milieu de la salle et se mit en position de danse. L’orchestre commença à jouer une valse. Vanessa remarqua toutes les têtes que faisaient les autres prétendantes : elles boudaient, étaient furieuses ou indignées.

Pendant que Thomas Johnson et Annabelle valsaient, Vanessa décida de se retirer vers le fond de la salle afin de prendre un peu l’air. Malgré elle, elle avait été époustouflée par l’entrée de l’héritier et elle se détesta pour cela car ce bal, cette soirée, ce faste, c’était tout ce qu’elle détestait le plus. Où était l'authenticité ou la spontanéité ? Qui trouvait la femme de sa vie dans ce genre de conditions ? Elle avait tout simplement l’impression d’assister à une soirée archaïque, d’un autre temps.

De toute façon, comme le lui avait dit James, les dés étaient pipés. Annabelle Merrytown allait devenir la future Madame Johnson. Alors pourquoi se donner ainsi en spectacle ? Vraiment, elle ne comprenait rien au monde de ces gens riches et elle allait devoir discuter un peu plus avec James si elle voulait écrire un article digne de ce nom.

Même si elle était là pour le travail, elle décida de boire une coupe de champagne afin de remettre ses idées en place. Elle se rendait bien compte qu’elle avait été séduite par Thomas Johnson et elle devait vite oublier son petit coup de cœur. Ils n’étaient pas du même monde tous les deux. Leur histoire était clairement impossible.

Elle trouva James en train de discuter avec un ami qu’elle connaissait de l’université et en profita pour les rejoindre. Leurs conversations la détendirent et elle éclata plusieurs fois de rire. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas passé du temps avec ses anciens amis d’Oxford et elle se rendit compte que ces moments lui avaient manqué. Certes, elle avait toujours ses meilleurs amis Emma et Howard, mais ce n’était plus la même chose. Elle se promit d’organiser une soirée avec tous ses amis et tant pis si la fratrie Harrington n’était pas d’accord.

Vanessa jetait de temps en temps des coups d’œil vers Thomas Johnson et remarqua qu’il avait changé de partenaire. Après Annabelle Merrytown, il dansa avec sa sœur. Puis, elle dut demander l’aide de James car elle ne connaissait pas toutes les femmes avec qui l’héritier valsait : Emma Mellow, Lisa Baldwin, Aliyah Trent, Anastasia Smith… Toutes des femmes faisant partie de la haute société. Elle fut étonnée qu’il danse avec une femme qui n’était pas très belle avec son nez crochu et ses yeux un peu trop proéminents mais comme le lui avait dit son ami, Thomas Johnson se devait de danser avec toutes les prétendantes, afin de ne pas froisser leurs familles.

Le roi de la soirée fit enfin une pause pour aller discuter avec un groupe d’hommes.

Vanessa continua à converser avec ses amis tout en sirotant une seconde coupe de champagne. Ce n’était pas très sérieux mais personne n’était là pour la réprimander. Et puis, elle était une adulte, elle savait ce qu’elle faisait.

“Bonsoir James !” dit une voix grave derrière eux.

Ils se retournèrent et Vanessa découvrit avec stupeur que l’homme qui avait parlé était le maître des lieux, Thomas Johnson. Il était accompagné d’un homme qui ressemblait trait pour trait à James mais leurs yeux n’étaient pas de la même couleur. Il devait être son père. Elle resta bouche bée pendant quelques instants en voyant James prendre l’héritier des Johnson dans ses bras. Son ami semblait avoir oublié de lui communiquer une information importante : il connaissait personnellement le fameux Thomas Johnson et pas qu’un peu vu l’accolade qu’ils étaient en train de se donner !

“Comment vas-tu ?” demanda Thomas Johnson.
“Bien !” lui répondit James.
“Tu me présentes à ton amie ?” sollicita-t-il en faisant un geste de la tête vers Vanessa.

Celle-ci resta interloquée. Thomas Johnson voulait lui être présenté ?

“Oui, bien sûr !” lança James avec un sourire. “Je te présente Vanessa Bale, une de mes anciennes camarades d'Oxford !”
“Enchanté mademoiselle !” dit Thomas en prenant la main de Vanessa. Il la lui baisa.

Vanessa rougit immédiatement. Jamais personne ne lui avait baisé la main.

“Euh… enchantée !” réussit-elle à dire.
“Voudriez-vous m’accorder cette danse, s’il vous plaît ?” lui demanda-t-il avec un sourire.

Elle eut l’impression que tous les invités s’étaient tus dans la salle car elle n’entendit plus un seul son. En effet, les personnes les plus proches d’eux les observaient. Certaines personnes chuchotaient à l’oreille de leur voisin, d’autres relevaient la tête pour mieux la regarder. Elle mit du temps avant de lui répondre, choquée par sa demande.

“Je… je ne sais pas danser !” dit-elle avec honnêteté.
“Ne vous inquiétez pas, je vous guiderai !”

Ils se regardèrent dans les yeux et Vanessa comprit immédiatement à travers son regard qu’en effet, il allait la guider et qu’il ne la laisserait pas se ridiculiser devant une centaine de personnes. Elle sentit le regard appuyé de James, il essayait de lui dire quelque chose. Elle se sentit brusquement vaciller, comme si une main l’avait poussée dans le dos, elle faillit trébucher mais put se retenir à temps et avança d’un pas comme si elle acceptait son invitation.

“D’accord !” s’écria-t-elle rapidement afin de donner le change.

Thomas Johnson lui sourit franchement et lui proposa son bras qu’elle prit tout en tremblant de la tête aux pieds. Ils avancèrent sur la piste de danse sous les regards curieux des invités. Ils se demandaient tous qui était cette jeune fille. George Johnson se frotta le menton avec curiosité. Annabelle regarda Vanessa avec une telle haine qu’elle en cassa son éventail. Elle chuchota quelques mots à son garde du corps qui était posté juste derrière elle. James sourit en voyant son amie valser dans les bras de son parrain.

Vanessa suivait les pas de son partenaire. Thomas était un très bon danseur et il la guidait avec dextérité. Heureusement, dans sa jeunesse, elle avait souvent vu ses grands-parents valser lors des bals de village. Son grand-père lui avait même appris les bases. Mais, c’était il y a longtemps. Pourtant, elle fut surprise de ne pas trébucher, ni marcher sur les pieds de son partenaire. Elle regardait juste les yeux de Thomas et son corps se mouvait sans aucune difficulté.

Elle ne comprenait pas vraiment ce qu’elle ressentait. Était-ce de la surprise ? De la délectation ? De la peur ? De l’intimidation ? De l’excitation ? Les deux coupes de champagne qu’elle avaient bu avait certainement décuplé ses sensations. En tout cas, elle se détendit et finalement, au bout de quelques minutes, apprécia ce moment hors du temps.

Thomas ne disait rien. Il était simplement concentré sur elle, son regard, ses pas. Finalement, la musique s’acheva. Il lui fit un grand sourire.

“Voulez-vous boire un verre ?” lui demanda-t-il.
“Oui.” répondit-elle, essoufflée.

Il lui proposa à nouveau son bras qu’elle prit et ils se dirigèrent vers le buffet. C’est là que Vanessa reprit enfin conscience. Devant tous les regards qui se posèrent sur elle, elle se sentit de plus en plus mal à l’aise car ces regards n’étaient plus surpris ou étonnés mais plutôt antipathiques, voire glaciaux. La tension semblait être monté d’un cran, elle en devenait presque insupportable. Au bout de quelques instants, Vanessa ne put plus supporter toutes ces œillades inamicales.

“Je dois me rendre aux toilettes !” dit-elle subitement.
“Je vous accompagne !” s’écria Thomas.
“Comment ?” s’exclama-t-elle, légèrement outrée.

Thomas rougit soudain. Vanessa fut touchée, c’était la première fois que la carapace de l’homme se fissurait un peu.

“Non, je veux dire… je vais vous montrer le chemin… tout à l’heure, vous vous êtes perdue et…” tenta-t-il d’expliquer.
“Ne vous inquiétez pas ! Je me débrouillerai !”

Et sans lui laisser le temps de parler, elle se détourna de lui et se dirigea vers la sortie de la salle de bal en espérant qu’il ne la suive pas. Il était déjà dur de devoir subir tous ces regards. S’il la suivait, ce serait pire. Que se passait-il ? Pourquoi était-elle aussi chamboulée ?

Finalement, elle n’alla pas aux toilettes mais quitta plutôt le manoir. Elle s’enfuit en prenant le chemin de la sortie.