Tim avait six ans lorsqu'il entra pour la première fois dans les égouts de Kleig. Pour tous les apprentis voleurs comme Tim, la découverte des égouts était un événement important, tout comme la première fuite sur les toits ou la première mission confiée par la Guilde, l'organisation à la tête de tous les voleurs de la ville.

En temps normal, Tim n'aurait pas dû avoir accès aux égouts de cette façon. Il y aurait dû avoir une réunion des autres gamins de la bande, voire même une autorisation d'un de leurs supérieurs dans la Guilde, comme lors de chaque évolution de grade de l'un des membres. Mais pour l'instant, Tim ne réfléchissait pas aux conséquences que pourrait avoir cette fuite par cette zone qui lui était encore officiellement interdite.

Pour l'instant, Tim préférait courir, ses mains tenant fermement la bourse qu'il avait volée peu de temps auparavant, tentant de suivre Jack à travers le dédale des tunnels.

A onze ans, Jack faisait partie des « vieux » de la bande, et c'était lui qui l'avait emmené ici. Le père de Jack avait été un voleur respecté, mort deux ans plus tôt, et parmi les plus jeunes de la bande on chuchotait qu'il avait eu un poste important au sein de la Guilde, peut-être même qu'il connaissait en personne le Père des voleurs, le fameux chef de la Guilde dont ni le nom ni l'apparence ne semblaient être connus. Tim ne savait que penser de ces rumeurs, mais il croyait lui aussi que le père de Jack avait été quelqu'un d'important, et qu'un jour, Jack le serait aussi, sûrement même plus important que n'importe quel autre gamin de leur bande.

Devant lui, Jack se retourna, vérifiant que Tim ne s'était pas perdu en chemin, et lui fit signe de se presser. Lorsque Jack s'était aperçu que les gardes étaient trop nombreux dans les parages pour que la petite bande qui s'était aventurée au marché ne puisse les semer dans les ruelles, il avait signalé aux autres de se séparer, estimant que leurs chances de fuite étaient plus grandes s'ils se déplaçaient par deux ou trois. Tim l'avait suivi sans trop se poser de questions, parce qu'après tout, c'était Tim que les gardes recherchaient, et il avait plus confiance en Jack pour se sortir de cette affaire qu'en Nick ou Daniel.

Tim était le plus jeune du groupe, mais il avait très vite compris que tout ceci n'avait été qu'un test, test qu'il avait probablement échoué. Cela faisait sept mois que Tim avait quitté le bordel où travaillait sa mère pour se joindre à la bande du quartier nord, mais jusqu'à aujourd'hui il n'avait jamais volé, et il n'avait jamais eu à fuir les gardes qu'un marchand furieux avait lancés à ses trousses. Ces derniers mois, son quotidien avait consisté à suivre les autres gamins, délivrant un peu partout dans Kleig les messages qu'on lui confiait et mendiant pour obtenir de quoi payer sa cotisation quotidienne à la Guilde. D'ailleurs, Tim était fier d'appartenir à la Guilde : pour un gamin des rues comme lui, il n'y avait guère que l'association des voleurs pour lui permettre un jour de devenir quelqu'un, sous réserve qu'il devienne un excellent voleur. Et vu l'échec avec le marchand, ce n'était pas gagné.

Pourtant, la matinée avait bien commencé. Tim et quatre autres jeunes de la bande avaient réussi à se faufiler sans trop de problèmes jusqu'au marché central, réputé pour la richesse des marchandises qui y étaient vendues et lieu normalement interdit à ceux des quartiers pauvres. Nick et Daniel, les ainés du petit groupe, avaient alors obtenu quelques morceaux du meilleur pain de Kleig, qu'ils avaient partagé avec Jack, Tim et Simon, l'autre jeune du groupe. Mais tout avait dégénéré lorsque Nick, toujours curieux de voir ce dont étaient capables ceux qui l'entouraient, avait défié Tim de s'emparer de la bourse d'un des marchands. Malheureusement, le marchand s'était rapidement aperçu du vol et avait vu distinctement le visage du gamin qui l'avait bousculé quelques secondes plus tôt.

D'où la fuite.

Le tunnel était sombre et un peu glauque, mais Tim n'avait pas peur. Paradoxalement, le fait de ne rien voir ou presque ne l'inquiétait pas, et s'il se demandait néanmoins quel garde pouvait se trouver à la prochaine intersection ou quel monstre pouvait se cacher non loin dans l'ombre, cela ne faisait qu'augmenter son excitation. Alors que Jack devant lui ralentissait, ramenant leur allure à une simple marche rapide, Tim, lui, se focalisait sur ce que lui indiquaient ses autres sens. La puanteur des égouts lui agressait les narines et l'étouffait légèrement, mais il savait que l'odeur incommodait tout autant ceux qui le poursuivaient – s'ils le poursuivaient encore – aussi réussissait-il à en faire abstraction. La sensation d'un léger vent sur sa peau l'intriguait – étaient-ils proches d'une sortie ? - et Tim tendait l'oreille, essayant de percevoir quelque son qui lui indiquerait qu'ils n'avaient pas encore semé les gardes. Mais Tim n'entendait rien, excepté leur propre respiration et le bruit que leurs pas provoquaient en s'enfonçant dans l'eau stagnante. Il réalisa alors que ses pieds nus étaient glacés, et comprit enfin pourquoi Jack aimait tant les petites bottes qu'il avait dérobées quelques mois plus tôt.

Tim aimait bien Jack. Il n'était pas comme Nick ou Daniel, qui aimaient se vanter de leur dernier butin ou se moquer des plus jeunes. Non, Jack était doué et discret, et il aimait montrer aux plus jeunes comment éviter les nombreux pièges de Kleig.

Le gamin avait depuis longtemps perdu toute notion du temps lorsque Jack s'arrêta enfin.

« Je pense qu'on les a carrément semés », chuchota Jack.

Les sons résonnaient vite dans ces tunnels, aussi Tim hésita un moment avant de poser sa question.

« On est où ?
- Dans les égouts », répondit l'ainé, un sourire amusé aux lèvres.

Tim haussa les sourcils, à peine perturbé par la réponse moqueuse de l'autre apprenti voleur.

« Merci, j'avais cru comprendre, soupira-t-il. Où ça dans la ville ?
- Tu sauras bientôt... Viens. »

Jack reprit sa route, et très vite ils quittèrent les tunnels, débouchant sur une cave toujours aussi sombre. Mais l'obscurité leur était désormais familière, et les yeux de Tim commençaient à s'y habituer.

« On est sous l'une des maisons de la Guilde, dans la zone Est, pas loin des murs extérieurs. »

La voix du garçon était claire et ferme, toute nécessité de chuchoter ayant disparu au moment où ils avaient quitté les égouts. Pourtant, son regard était songeur, comme s'il se demandait ce qu'il allait bien pouvoir faire de Tim.

« Tu sais, j'étais pas censé t'emmener sous Kleig, commença Jack. Mais j'ai pas franchement eu le choix, tu l'as vu.
- Désolé, répondit Tim, légèrement honteux.
- Le sois pas. On a semé ces gardes, et c'est tout ce qui compte. Les autres s'en sont sorti aussi. Je les ai vus monter aux toits juste avant de t'emmener au sous-sol, et les gardes les suivront pas par là. En plus, t'as semé une sacrée pagaille, fiou. T'aurais vu la tête du marchand quand il a compris qu'il avait plus ses sous !
- Mais il m'a vu ! J'ai tout fait foirer !
- T'as la bourse, non ? T'as réussi ton test, alors ! »

Tim resta silencieux, surpris. Avant tout par ce que lui disait Jack, c'est vrai, mais aussi par le fait que c'était bien la première fois qu'il voyait Jack parler autant.

« Et pour les égouts ? »

Il fallait que Tim demande. Il ne voulait pas que Jack s'attire des ennuis par sa faute.

« Bah, on avait prévu de vous les montrer à toi et à Simon la semaine prochaine, répondit Jack en haussant les épaules. On a même l'autorisation des sups' »

Tim était désormais rouge, à la fois honteux d'avoir dû fuir et fier que la bande ait estimé que le temps était venu pour lui de devenir un vrai apprenti voleur. Puis il réalisa que Jack semblait de plus en plus amusé par ses réactions et Tim se reprit un peu, effaçant le sourire un peu niais qu'il portait.

« Bon, sûr que Simon a eu plus de chances que toi pour le coup, reprit Jack au bout d'un moment. Les petits jeunes dans ton genre préfèrent en général commencer par les toits que par les égouts. Jamais compris pourquoi, soupira-t-il. Fascinant le nombre de trous sous cette ville !
- Y a tant de passages que ça ? s'étonna Tim.
- Oh que oui ! répondit l'autre voleur. Je commence tout juste à les connaître, alors que j'y traine depuis six ans ! Faudrait toute une vie pour tous les découvrir !
- Tu montres ? »

C'était au tour de Tim de surprendre Jack, qui semblait comme flatté. Le plus vieux réfléchit quelques instants, avant d'acquiescer en rigolant.

« Te montrerai demain ! Et si pour l'instant on se contentait de sortir d'ici pour regarder ce que tu nous as dégoté comme butin ? »

Tim sourit et suivit Jack vers la sortie de la cave.