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Le mot théâtre vient du grec θέατρον (cela se prononce « théatrone ») qui signifie « regarder ». C'est un genre littéraire qui n'est pas narratif et qui cherche à donner vie à un texte par l'interprétation de personnages par des comédiens, dans le but d'illustrer un monde de conventions.
Un petit historique
Comme sa racine le laisse suggérer, le théâtre est né dans la Grèce antique où il avait un rôle important dans la société, ritualisant la vie des citoyens et exploitant les mythes fondateurs. Sa forme la plus connue est la tragédie grecque, mise en place par Aristote puis développée par Sophocle ou encore Euripide. Avec Aristophane, le théâtre sera marqué par la bouffonnerie et la farce, devenant ainsi un drame satirique. Avec l'émergence de la Rome antique, le théâtre perdra peu à peu de son importance en dehors de quelques auteurs tels que Sénèque.
Le théâtre restera moribond pendant le reste de l'Antiquité et une grande partie du Moyen-Âge, durant lesquels il se développera surtout en Asie (mais plus comme un art du spectacle que comme un genre littéraire). En Europe, il faudra attendre le XVIe siècle pour voir le théâtre revenir sur la scène, notamment sous la plume de Shakespeare en Angleterre ou de Tirso de Molina en Espagne, puis au XVIIe siècle en France, avec le trio Molière, Racine et Corneille. Lors des siècles suivants, le théâtre connaîtra des évolutions et verra l'apparition de nouveaux genres, avec des auteurs tels que Marivaux, Goethe, Edmond Rostand, Alfred de Musset et même Victor Hugo !
Depuis la deuxième moitié du XXe siècle, la place du théâtre comme genre littéraire est de plus en plus remise en question, notamment par rapport à l'importance prise par le spectacle lui-même (et l'influence du metteur en scène par rapport à l'auteur), mais aussi avec l'émergence et la démocratisation du cinéma.
Qu'est-ce que le théâtre ?
Le théâtre est un genre littéraire particulier. Il mélange littérature et spectacle, même si certaines pièces ont été destinées à la lecture uniquement ; tout comme certains cas se dispensent de la littérature (théâtre improvisé, théâtre de danse, de mime...). Il se découpe en général en actes, en scènes, ou en tableaux.
© Phèdre, Racine
Le théâtre ets un genre qui est aussi extrêmement codifié dans sa forme : le texte est découpé en Actes principaux, généralement numérotés avec des chiffres romains, eux-même divisés par Scènes, numérotées avec des chiffres arabes. Chaque scène correspond à un lieu et des personnages spécifiques, qui sont mentionnés dès le départ, dans une didascalie. Il s'agit d'un des outils majeurs de l'auteurice, car elle lui permet de donner aux acteurices (mais aussi aux lecteurices) des indications sur le contexte global de la scène, aussi bien sur les décors, la mise en scène, ou bien les personnages. Elle est facilement reconnaissable dans le texte, car toujours écrite en italique.
Certaines pièces, comme Phèdre, peuvent parfois être composées en vers (des alexandrins pour Phèdre). D'autres, comme Lorenzaccio, sont en prose. Toutefois, malgré ces spécificité, les autres codes structurels du genre (découpage en acte et scène, didascalie, etc) continuent de s'appliquer.
© Lorenzaccio, Alfred de Musset
Comme le disait Louis Jouvert, « le théâtre, c'est d'abord un beau texte », comme le disait Louis Jouvet. Ainsi, le théâtre se caractérise par une énonciation plus théâtrale que dans les autres genres littéraires, pouvant même parvois sonner peu naturelles. On distinguera ainsi le texte « à lire », qui contient la liste des personnages, les didascalies, l'énonciation du personnage qui prend la parole... ; et le texte « à dire », qui correspond aux répliques, monologues, alexandrins classiques etc. Le chant peut parfois se mêler à la parole comme la danse aux gestes. Les comédies-ballets comme Le Malade imaginaire ou encore dans Le Mariage de Figaro en sont de bons exemples.
Toutefois, de par sa nature et sa structure, le théâtre peut parfois ne pas être vu comme un genre littéraire au sens propre, mais plus comme un "genre de spectacle". C'est notamment vrai dans le processus créatif même d'une pièce, dont le texte émerge souvent lors de la construction même du spectacle, à partir des échanges entre les acteurices. Par conséquent, le texte même est en constante évolution, selon l'inspiration créative, la mise en scène et le jeu d'une représentation à une autre (là où pour un roman, le texte est fixe est définitif). Bruno Tackels, à qui on doit l'expression « écrivain de plateau » pour désigner la personne en charge de tenir le texte à jour, estimait que « la scène prime sur le livre, jamais l'inverse ».
Pendant très longtemps, il existait entre le théâtre comique (farce, comédie classique, comédie-ballet, vaudeville, pièce burlesque) et le théâtre sérieux (tragédie, tragi-comédie, drame bourgeois, mélodrame, pièce métaphysique ou engagée), même si un mélange des deux n'était pas interdit, comme dans Tartuffe ou Dom Juan de Molière. Toutefois, cette distinction éclatera au cours du XXe siècle, avec une multiplication de genres et une plus grande transversalité entre eux. Notamment à cause de l'arrivée de nouveaux compétiteur sur ses plates-bandes.
Si le théâtre a occupé une grande place particulière dans la littérature des siècles passés, son rôle est aujourd'hui remis en question avec l'évolution du spectacle et l'arrivée du cinéma, qui en a repris certains codes structurels. Ces mêmes codes ont d'ailleurs subi une profonde évolution au cours du sièce dernier, renvoyant le « théâtre » plutôt au monde du spectacle vivant tel qu'on le voit dans la comédie musicale ou le sketch.
Quelques exemples
Les Perses, d'Eschyle (472 av. J.-C.)
Œdipe roi, de Sophocle (429 av. J.-C.)
Andromaque, d'Euripide (425 av. J.-C.)
Les Nuées, d'Aristophane (423 av. J.-C.)
Roméo et Juliette, de William Shakespeare (1597)
Le Cid, de Corneille (1637)
L'Avare, de Molière (1668)
Phèdre, de Racine (1677)
Le Barbier de Séville, de Beaumarchais (1775)
Ruy Blas, de Victor Hugo (1838)
Caligula, d'Albert Camus (1945)
En attendant Godot, de Samuel Beckett (1953)
La cage aux folles, de Jean Poiret (1973)
Quelques exemples
Wikipedia => https://fr.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A9%C3%A2tre_(genre_litt%C3%A9raire)