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Un petit historique
Comme de très nombreux genres, le roman d'aventures a évolué au cours de son histoire, dont les origines puisent dans celle du roman en général. S'il emprunte une structure narrative qu'on trouvait déjà à l'époque de Héliodore (IIIe ou IVe siècle), il est avant tout l'héritier des romans de chevalerie qui peuplaient le Moyen Âge : le terme apparaît pour la première fois au XIIIe siècle pour distinguer le cycle arthurien des autres romans. Plutôt discret jusqu'au XVIIe siècle, le roman d'aventures va s'inscrire peu à peu dans le domaine de la fiction jusqu'à donner naissance à de nombreux sous-genres tout au long de son histoire, dont l'un des plus emblématiques est le roman picaresque du XVIIIe siècle. C'est aussi à cette époque que Daniel Defoe publie l'archétype fondateur du genre dans sa forme plus moderne, avec Robinson Crusoé en 1719.
Toutefois, l'essor du roman d'aventures ne débute qu'au XIXe siècle, notamment à partir des années 1840. Cela s'explique par une popularisation du genre due à l'alphabétisation du lectorat à cette époque et son côté divertissement grand public, mais aussi par la contemporanéité des empires coloniaux français et anglais, les deux pays étant le fer de lance du genre, et la conquête de l'Ouest américain. Ainsi, la domination occidentale, l'exploration des terres "sauvages" tout comme les avancées technologiques marquent le roman d'aventures de leurs empreintes. Son étiquette populaire et de divertissement fait qu'il a longtemps été boudé par les élites cultivées, qui n'y voient qu'une littérature secondaire réservée à la jeunesse. Cela n'empêche pas des auteurs comme Alexandre Dumas père, Eugène Sue, Jules Vernes, Walter Scott, Joseph Conrad ou Edgar Rice Burroughs de s'y lancer et de publier des œuvres devenues célèbres, voire incontournables de nos jours. C'est à cette époque qu'on voit aussi apparaître les premiers romans-feuilletons et leur narration palpitante caractéristique, qui fondent le principe des séries (aussi bien littéraires que télévisuelles) qui apparaîtront plus tard.
L'arrivée des magazines pulps, à l'image de la SF ou de la fantasy, a aidé à démocratiser le roman d'aventures, qui dès la fin du XIXe siècle, commence déjà à se diviser en plusieurs sous-genres, qui par la suite deviendront des genres à part entière : le roman historique, les romans d'anticipation, les Westerns, les romans de guerre et bien sûr les romans policiers. Ainsi, le XXe siècle va transformer le roman d'aventures, qui va s'associer de plus en plus souvent à d'autres genres, au point de ne plus avoir une définition propre et plutôt référer à un style de narration, qui se démarque d'une approche réaliste de l'intrigue. Il va être aussi concurrencé par l'émergence du cinéma et des bandes dessinées (qui empruntent ses structures, voire ses histoires), puis plus tard par les séries télé et même les jeux vidéo.
Qu'est-ce que le roman d'aventures ?
De par son caractère très hétéroclite et malléable, il peut s'avérer difficile de définir le roman d'aventures. Il existe même encore des incertitudes sur son intitulé, à savoir si "aventure" doit être singulier ou pluriel ! Dans Encyclopedia of Adventure Fiction (2008), Don D'Ammassa définit une aventure comme "un évènement ou une série d'événements qui se produisent en dehors du cours de la vie ordinaire du protagoniste, généralement accompagné de danger, souvent par le moyen d'une action physique".
Ainsi, un roman d'aventures se caractérise par une intrigue qui privilégie l'action par l'intermédiaire de plusieurs péripéties, parfois violentes, dans lequel le héros est souvent un personnage masculin et jeune, véhiculant les valeurs morales occidentales. Le rythme est en général palpitant, et prend une place aussi importante que la caractérisation souvent superficielle des personnages ou la forme littéraire. Le cadre peut être quotidien, ou bien prendre place dans des réalités exotiques, historiques ou virtuelles. Ainsi, un roman d'aventures va suivre un schéma actanciel et la narration plutôt rapide et dynamique ne va pas s'encombrer d'un souci de vraisemblance de l'intrigue. Les nombreux personnages y sont caricaturaux, avec une psychologie et une morale simplifiées. Si le roman d'aventures permet plusieurs registres de cohabiter, sa simplicité apparente (à l'origine du dédain qu'il a suscité dans les élites du XIXe siècle) n'empêche pas de l'utiliser pour y transmettre des messages plus importants.
De par son association à l'essor colonial et technologique du monde occidental (France, Grande-Bretagne et États-Unis en tête), le roman d'aventures renvoie dans l'inconscient collectif la notion d'exotisme, qu'il soit d'ordre social, historique ou géographique. Le protagoniste vit ainsi des péripéties hors de son ordinaire, ponctuées de hasard heureux ou malheureux, afin d'emmener le lecteur hors de son quotidien banal. Il est à noter qu'on parle surtout de lecteurs, et non de lectrices, car le roman d'aventures "moderne" au XIXᵉ siècle s'adresse avant tout à un public masculin, là où les œuvres pour un public féminin relève du roman sentimental (qui deviendra la romance comme définit dans la littérature anglo-saxonne). Si les mœurs ont évolué avec la société, avec l'apparition d'héroïnes et l'arrivée des lectrices, le genre reste tout de même prédominé par son lectorat masculin qui en est la principale cible.
Au cours de son évolution, le roman d'aventures se définit plus par un style d'écriture que des éléments propres à un genre spécifique. C'est pour cela que de nombreux sous-genres sont devenus indépendants au fil du XXᵉ siècle et qu'aujourd'hui, à l'image du film d'action au cinéma, le roman d'aventures s'associe naturellement à d'autres genres. Toutefois, on y retrouve des thématiques récurrentes qui, loin de lui être uniques, définissent le cadre des péripéties que traverse le protagoniste : le mystère familial, l'enfant trouvé, la double identité, le déclassement ou l'affrontement social, le voyage, la survie, la nature vierge, la guerre, la notion de quête, la solidarité et l'amitié...
Quelques exemples
Robinson Crusoé, de Daniel Defoe (1719)
Le Pirate, de Walter Scott (1821)
Han d'Islande, de Victor Hugo (1823)
Le Dernier des Mohicans, de Fenimore Cooper (1826)
Les Aventures d'Arthur Gordon Pym, d'Edgar Allan Poe (1838)
Les Mystères de Paris, d'Eugène Sue (1842-1843)
Le Comte de Monte-Cristo, d'Alexandre Dumas (1844)
Les Trois Mousquetaires, d'Alexandre Dumas (1843-1844)
Moby Dick, de Herman Melville (1851)
Le Bossu, de Paul Féval (1857)
Les Aventures du capitaine Hatteras, de Jules Verne (1866)
Les Quatre Filles du docteur March, de Louisa May Alcott (1868)
Le Tour du monde en quatre-vingts jours, de Jules Verne (1873)
Les Aventures de Tom Sawyer, de Mark Twain (1876)
Robert le mousse, de Sophie Wörishöffer (1877)
Ben Hur, de Lewis Wallace (1882)
L'Île au trésor, de Robert Louis Stevenson (1883)
Les Mines du roi Salomon, de Henry Rider Haggard (1885)
La Compagnie Blanche, d'Arthur Conan Doyle (1891)
Le Livre de la jungle, de Rudyard Kipling (1894)
Quo vadis ?, de Henryk Sienkiewicz (1896)
La Guerre des mondes, de H. G. Wells (1898)
L'Appel de la forêt, de Jack London (1903)
Croc-Blanc, de Jack London (1906)
La Guerre du feu, de J.-H. Rosny (1909-1911)
Le Monde perdu, d'Arthur Conan Doyle (1912)
Tarzan, d'Edgar Rice Burroughs (1912)
L'Atlantide, de Pierre Benoit (1919)
Premier de cordée, de Roger Frison-Roche (1942)
Le Salaire de la peur, de Georges Arnaud (1949)
Le Pont de la rivière Kwaï, de Pierre Boulle (1952)
Sa Majesté des mouches, de William Golding (1954)
Tierra del Fuego, de Francisco Coloane (1956)
Rouge Brésil, de Jean-Christophe Rufin (2001)
Sources
Wikipedia => https://fr.wikipedia.org/wiki/Roman_d%27aventures / https://en.wikipedia.org/wiki/Adventure_fiction
Larousse => https://www.larousse.fr/encyclopedie/litterature/roman_daventures/176581